「さ、行くとするか」
　ここからは近い、すぐに着く、と言って歩き出す。
　不意に、片手を取られた。掌で包むように握り込まれる。
（えええええ！？）
　突然のことに、ナルトは少し後ろをついて歩きながら硬直してしまった。
（手！　手ぇええ！）
　手を繋がれた。旅に出てから、今までずっと二人でいたけれど、こんなふうにして歩いたことは一度だってない。
（うああああ、なんで？　なんで？）
　焦って、慌ててしまう。山林の切れ目から町へと入る道だ。だんだん人通りも増えてくる。
　もう夕方で、白昼堂々というわけではないが、恥ずかしさのあまりナルトは俯いてしまった。
　だいたい、この姿を自来也以外の視線に触れさせること自体、慣れていない。
　里の仲間内でふざけている時は別として、この少女の姿への変化は、ナルトはごく限られた場面でしか使っていなかった。
　どうしても自来也の気を引きたい時……例えば、あまりにも執筆に専念してしまって、こちらに注意を向けさせなければそれこそ食いっぱぐれてしまう、というような切羽詰まった事態に陥った時か、布団に引っ張り込まれた時だけだった。
　二人きりの旅だ。どうしてもそうなる。
　だから、この姿で公衆の面前に出るのは、どうにもいたたまれない。その上、こんなふうに手を繋がれて、これから行くところのことを考えると、頭がくらくらしてした。
　すごく怪しい男女連れにしか見えない。この人は平気な顔をして、こんなに年の離れた若い娘を、いかがわしい宿に連れ込むような大人なのだ。そんな師匠の姿は出来れば見たくないと思っているのだが、連れ込まれるのが自分だと思うと、それだけで逆らえなくなった。
　なんてバカな自分。ナルトは顔が上げられない。
　きっと自来也は、まったく頓着しない普段の表情で歩いているのだろう。悔しい。
　繋がれた手を振りほどくことが出来ない、という抗いようのない事実に、ナルトは頭がいっぱいになる。
　片手を押さえられているのは、変化を解いて逃げられないようにする意味もあるのは分かるが、それ以上に手を繋ぐという、ありきたりで何気ない行為が、ナルトに対して絶大な効力を持っているということに、この人は気付いているのか、いないのか。
　だって、こんなふうに自分と手を繋いで歩いた人間は、今まで他にいただろうか。
　いや……いない。
　思い出す限りで記憶を浚ってみるけれど、多分、初めてだ。誰もナルトにしないようなことを、自来也はたまに、こうしてさらりとやってのけてしまう。
　どうして。どうして。
　胸が苦しくなる。胃の下辺りがきゅうっと痛んだ。次第に、恥ずかしい、照れくさい、という思いを凌駕する勢いで、嬉しい、幸せだ、という気持ちが湧きあがってくる。ああ、やっぱりこの人が大好きだ。今手にしているこの幸福を逃してなるものかという負けん気が、むくむくと頭をもたげた。
　ぎゅっと手を握り返す。
　今まで大人しくついてくるだけだったナルトから、突然反応が返ってきたことに少し驚いたのか、自来也がこちらに視線を降ろしてきた。
　その手を、今度はこちらにぐっと引き寄せ、逆に両腕で絡みつかせる。
　相手の二の腕の固い筋肉に、柔らかな胸を押し当てた。
「ねーエロ仙人」
　ようやくこの状況に開き直ったのか、果敢に甘え始めた子供に、自来也はあからさまに目元を緩めた。
「なんだ」
「オレ、ラーメン食べたい。この街にも美味しい店、あんの？」
「おお、あるぞ。連れてってやる」
　機嫌良く口元をほころばせる。
「やった！」
　ナルトもぱっと表情を輝かせた。
「しかしなぁ、ナルト。お前、どこで食べても最後には一楽が一番だって言いやがるだろ。あれじゃあ食べさせる甲斐がないっての」
「ニシシシ、それは仕方ないってばよ。でも、どの店に行っても、ちゃーんと味わって食べてるってばよ？」
「本当か？」
「ホントホント。なぁ、どんな店？」
「麺の固さと辛さに段階がある。味噌が評判だったかのォ……」
「うおおお、マジ！？　燃える！！」